Определението "Онлайн чат" се отнася до всякакъв вид комуникация през интернет, който предлага в реално време предаване на текстови съобщения от подателя до получателя. Чат съобщенията обикновено са кратки, за да се даде възможност на останалите участници да реагират бързо. По този начин, усещането за разговор е създадено, това отличава чата от други текстово-базирани онлайн формулярни комуникации като интернет форуми и имейл. При онлайн чат може да се отправят съобщения от точка-до-точка, както и мултикаст съобщения от един подател до много приемници, както и гласов и видео чат, услугата уеб конференции. Онлайн чат като определение може да бъде, изпращане на текст или видео връзка, един-към-един човек или един-към-много хора (официално известен също като синхронна конферентна връзка), използвайки инструменти като моментални съобщения, Internet Relay Chat (IRC), говор или видео. Изразът онлайн чат идва от думата чат, което означава "неформален разговор". Онлайн чат включва уеб-базирани приложения, които позволяват комуникацията - често са насочени пряко, но много често е и анонимен, в среда между много потребители. Уеб-конферентната връзка е по-специфична онлайн услуга, която често се продава като услуга, хоствана на уеб сървър, контролиран от продавача. Първата онлайн чат система се нарича Talkomatic, създадена е от Дъг Браун и Дейвид Уули през 1974 г. на системата PLATO в Университета на Илинойс. Тя предлага няколко канала, на всеки от които може да се настанят до пет човека. Talkomatic е много популярен сред потребителите PLATO в средата на 1980. Първата специализирана онлайн чат услуга, която е широко достъпна за обществеността е CompuServe CB Simulator, създадена от CompuServe в Кълъмбъс, щата Охайо през 1980 г.